Un automóvil solar utiliza células fotovoltaicas para transformar la energía del sol para cargar una batería o para alimentar el vehículo directamente. El récord de velocidad en tierra para un automóvil solar es de 55.2 millas por hora, establecido en enero .7, 2011 por el Sunswift IV con su batería de 55 libras retirada. Alcanzar tales velocidades requiere una aerodinámica cuidadosamente planificada y el sacrificio de la comodidad, de acuerdo con HowStuffWorks.
Uno de los problemas de los vehículos solares es el hecho de que solo se cargan cuando el sol está brillando. Las noches y los días nublados limitan su capacidad para mantener la potencia necesaria para mover el automóvil. La adición de una batería agrega peso y requiere más potencia para mover el vehículo. Sin embargo, la adición de una batería permite que se realice la carga, incluso cuando el propietario estaciona el vehículo.
Las células fotovoltaicas son semiconductores hechos de silicio y otros metales. Cuando los fotones de luz golpean estos materiales, excitan los electrones para causar un flujo de energía. Las células fotovoltaicas de silicio son aproximadamente 15 por ciento eficientes en la conversión. Otros semiconductores ofrecen una mayor eficiencia y generan más electricidad, pero también son más caros.
A lo largo del día, y a medida que la Tierra gira alrededor del Sol, cambia el ángulo óptimo para las células fotovoltaicas. Los paneles solares que se encuentran en una posición fija en el vehículo experimentan algunos períodos en los que son menos eficientes. Un ligero giro en el camino roba al vehículo el poder. Algunos autos solares abordan este problema con paneles solares ajustables que se mueven para maximizar la potencia disponible.
