Si bien existe un debate sobre quién inventó realmente la LAN inalámbrica, un grupo de científicos australianos que inventaron el Wi-Fi y que trabaja para una agencia de investigación gubernamental conocida como la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth o CSIRO. Astrofísicos El Dr. John O'Sullivan fue el jefe del equipo que trabajó en el proyecto.
El equipo de CSIRO se formó con la intención de producir una red inalámbrica, aunque los miembros solo comenzaron a trabajar a principios de la década de 1990, momento en el que ya existían algunas de las tecnologías clave. La reclamación de haber inventado el Wi-Fi ha sido respaldada por el sistema judicial estadounidense que le ha otorgado a CSIRO el derecho a una compensación de cientos de millones de dólares de compañías, como T-Mobile y AT & T que fabrican dispositivos habilitados para Wi-Fi. Las decisiones judiciales se centran en el número de patente de Estados Unidos 5.487.069, que se otorgó a CSIRO en 1996.
El trabajo de base para Wi-Fi se estableció mucho antes por invenciones, como la que hizo la actriz de Hollywood Hedy Lamarr. Ella co-desarrolló una primera versión de la tecnología de dispersión de espectro, un precursor necesario de la tecnología inalámbrica, durante la Segunda Guerra Mundial como una forma de prevenir el secuestro de torpedos controlados a distancia.
Las LAN inalámbricas se hicieron posibles después de un fallo de 1985 de la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU., que hizo que ciertas frecuencias estuvieran disponibles para su uso sin licencia. Las primeras LAN no podían comunicarse entre sí hasta que se establecieran los estándares de Ethernet bajo el comité 802.11 del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos que comenzó en 1988.
