El violonchelo, el fagot y el trombón son los tres instrumentos principales que utilizan la clave de tenor. La clave de tenor es utilizada principalmente por instrumentos grandes de tono bajo cuyo rango es superior e inferior a la C.
La clave de tenor se creó para reducir la cantidad de líneas del libro mayor y hacer que la música sea más fácil de leer para un músico.
Las claves de alto y de tenor tienen la misma forma, ya que ambas se clasifican como claves de C. Sin embargo, la clave de tenor se coloca un poco más alto que la clave de alto en una página de música. El único instrumento que todavía usa la clave alta hoy en día es la viola.
