La mayoría de los inmigrantes chinos en los Estados Unidos abandonaron China en busca de mejores oportunidades económicas, aunque otros se fueron debido a la persecución y otras dificultades. Los inmigrantes generalmente abandonan cualquier país por estas mismas razones, con oportunidad o dificultad siendo el controlador principal de la mayoría de las migraciones.
Los inmigrantes a cualquier país por lo general llegan buscando una vida mejor. Los Estados Unidos eran particularmente atractivos para los chinos pobres, ya que las calamidades naturales y la hambruna aseguraban que la vida era particularmente sombría para los empobrecidos. Además del atractivo económico y familiar de los Estados Unidos en expansión, también había un punto débil en el trabajo, con pandillas y esclavistas importando a mujeres chinas para que trabajaran como prostitutas para los muchos trabajadores en el Oeste americano.
