Cuando los viajes aéreos estaban en su infancia, los aeropuertos a menudo adoptaban los códigos de dos letras que el Servicio Meteorológico Nacional había asignado a sus ciudades. Esto era mucho más fácil que escribir el nombre completo de un aeropuerto , y puede haber comenzado como una medida de ahorro de tiempo. A medida que la industria se expandía, más aeropuertos necesitaban códigos. En la década de 1930, la industria comenzó a usar códigos de tres letras, aumentando las posibles combinaciones a 17.576.
Muchos aeropuertos solo usan el código del servicio meteorológico original de dos letras seguido de una X. Este es el caso en Los Ángeles, LAX y Portland, PDX. Algunos códigos se identifican fácilmente como abreviaturas de una ciudad, como en DFW para Dallas Fort Worth. Otros se refieren a alguna historia interesante. Por ejemplo, el código MSY para Nueva Orleáns se refiere a Moisant Stock Yards, la visión de un accidente mortal al principio de la historia de la aviación.
Estos códigos eran una forma simple y estándar de referirse a los aeropuertos, y los aeropuertos de todo el mundo comenzaron a usarlos. Pronto, no había suficientes códigos de tres letras para circular, y la Organización de Aviación Civil Internacional comenzó a utilizar códigos de cuatro letras. En general, las dos primeras letras se refieren al país de un aeropuerto. Sin embargo, en los Estados Unidos, el código de la OACI es generalmente el código nacional de tres letras precedido por una K.
