Debido a su fuerza y peso ligero, la madera de balsa se usa más comúnmente en la fabricación de modelos de estructuras, como puentes, edificios, barcos y aviones. El uso de madera de balsa es común en aviones modelo , especialmente aeronaves de vuelo libre controladas por radio.
Los árboles de balsa crecen en las selvas tropicales de América Central y América del Sur. Una vez considerado un árbol de malezas, los árboles de balsa crecen muy rápidamente. Pueden alcanzar su altura máxima de 60 a 90 pies dentro de seis a 10 años.
La densidad de peso ligero de la balsa se debe a la forma en que se estructuran las celdas en la madera. En lugar de tener una célula condensada llena de un material fibroso llamado lignina, las células del árbol de la balsa son delgadas y contienen menos lignina. Cuando está vivo, el árbol obtiene su fuerza para pararse bombeando agua hacia las células del árbol hasta que se vuelven rígidos. Cuando se cosecha el árbol, la madera se seca al horno para eliminar todo el peso del agua.
Los aviones modelo usan un peso de madera de entre 6 y 18 libras por pie cúbico. La madera es fácilmente moldeable; los entusiastas extremos normalmente usan cuchillos X-ACTO para cortar y tallar la madera. Los aficionados deben aprender los diferentes tipos de grano en la madera antes de comenzar un proyecto, ya que el grano afecta la fuerza y flexibilidad de la madera dentro del diseño.
