Los primeros paracaídas fueron construidos con telas livianas y duraderas, como lino o seda. La mayoría de los paracaídas modernos se construyen principalmente de nylon.
El concepto de usar un dispositivo para frenar el movimiento de una persona a través del aire se puede encontrar en manuscritos desde 1470. El dispositivo fue esbozado por primera vez por una persona desconocida, pero más tarde fue bosquejado por Leonardo da Vinci en 1485. Los paracaídas usualmente tenían marcos rígidos hechos de madera. Tomaría hasta principios de 1900 para que la práctica de plegar paracaídas en paquetes portátiles se convirtiera en la corriente principal, y el paracaídas de estilo paquete se convirtiera en el diseño dominante de la mayoría de los paracaídas modernos.
