Las cuatro características esenciales de un estado incluyen una población permanente, límites definidos, la capacidad de negociar con otros estados y un solo gobierno. Los estados que cumplen con estos requisitos, establecidos por el derecho internacional, califican como soberanos y se reconoce que tienen control independiente de un área geográfica particular.
Los estados soberanos, también conocidos como naciones o países, normalmente no dependen de ningún otro estado. A veces existen sin el pleno reconocimiento de otros estados soberanos, pero no llegan a hacer tratados y ejercen la diplomacia con otros estados. El concepto de estados independientes surgió por primera vez en el sistema feudal europeo cuando las personas cambiaron su lealtad de un monarca individual a un área geográfica o grupo político.
