Los principales avances tecnológicos que permiten que las computadoras funcionen más rápido, disminuyen de tamaño y se vuelven más eficientes delinean las cinco generaciones de computadoras. Las computadoras de primera generación utilizaban tubos de vacío, las computadoras de segunda generación tenían transistores, mientras que las computadoras de tercera generación avanzaban a circuitos integrados. Las computadoras de cuarta generación contienen microprocesadores, y los futuros dispositivos de quinta generación se centrarán en la inteligencia artificial.
Las computadoras de la primera generación contenían tubos de vacío para transmitir electricidad y baterías magnéticas como medio de almacenamiento de memoria. Este tipo de computadoras ocupaban cuartos enteros. Esta generación duró desde 1940 hasta 1956.
Los dispositivos de segunda generación se hicieron más pequeños gracias a los transistores. Los transistores eran más eficientes energéticamente, pero las computadoras aún generaban mucho calor. Los lenguajes binarios utilizados en la primera generación se cambiaron a lenguajes de ensamblaje como COBOL y FORTRAN. La segunda generación fue desde 1956 hasta 1963.
La tercera generación de computadoras, desde 1964 hasta 1971, desarrolló circuitos integrados en chips de silicio para proporcionar potencia de procesamiento. La gente usaba teclados y monitores para interactuar con los procesadores en lugar de tarjetas perforadas.
La cuarta generación, que comenzó en 1971, cuenta con microprocesadores que contienen miles de circuitos integrados en un pequeño chip de silicio. La primera computadora para uso en el hogar se creó en 1981, y esta generación de computadoras incluye pequeños dispositivos de mano, como tabletas y teléfonos inteligentes.
La quinta generación teórica de computadoras delinea inteligencia artificial. Los ingenieros en computación creen que la computación cuántica, el reconocimiento de voz, el procesamiento paralelo y la nanotecnología conducen a computadoras que responden instantáneamente a las voces humanas naturales y aprenden por sí mismas.
