Las unidades de lápiz, también llamadas unidades USB, unidades de memoria flash, unidades de salto y unidades de memoria USB, se introdujeron en 1999 y comenzaron a venderse comercialmente al año siguiente. Un pen drive es un dispositivo para almacenar datos y se conecta a un puerto USB en una computadora.
Quien creó el primer pen drive aún está en disputa, pero según Linkyo Insights, la mayoría de las personas acreditan a M-Systems Company, que finalmente se vendió a Sandisk. La primera generación de pen drives tenía una capacidad de almacenamiento de 8 megabytes, que era aproximadamente cinco veces mayor que el disquete, una tecnología común de almacenamiento de datos de la época. En 2003, M-Systems y otros fabricantes vendían versiones de 64 megabytes de unidades de memoria. Poco después, se pusieron a disposición unidades de memoria de 128 megabytes, que es cuando las unidades de disco ganaron popularidad y se convirtieron en un equipo estándar para la mayoría de los usuarios de computadoras. La capacidad de almacenamiento se duplicó durante algunos años, de modo que para 2013, los pen drives con capacidades de almacenamiento de 512 gigabtyes y 1 terabyte eran comunes.
Las velocidades de transferencia de archivos también han mejorado desde la introducción del pen drive en 2000. Los pen drives que utilizan la tecnología USB 1.1 tienen una velocidad de transferencia máxima de aproximadamente 1 megabyte por segundo. Los pen drives que usan la tecnología USB 2.0 son aproximadamente 20 veces más rápidos que los que usan USB 1.1. El USB 3.0 es el estándar en 2014 y es aproximadamente 100 veces más rápido que el USB 2.0.
