Una extensión de archivo permite que el sistema operativo de una computadora decida qué programa se usa para abrir un archivo. También pueden mostrar qué tipo de archivo es algo, como imagen, video, audio o texto. Por ejemplo, .gif, .jpg y .png son todos tipos de archivos de imagen.
Las extensiones de archivo que comienzan con "m" son a menudo formatos de música o video, como .mov, .mp3 y .mp4, aunque algunos que comienzan con "m" también son para texto o imágenes. Muchas extensiones de archivo se hacen específicamente para un programa individual o paquete de software, incluyendo .rar para WinRAR y, c4d para CINEMA 4D. Estos específicos hacen que sea más fácil para el sistema operativo acceder rápidamente al programa correcto en la computadora.
Otros programas de texto, como Microsoft Word y OpenOffice.org Writer, pueden abrir otros formatos, como documentos de texto como .doc. Esto permite una mayor libertad para el usuario cuando abre archivos y al mismo tiempo le brinda al sistema operativo suficiente información para encontrar el programa correcto. La mayoría de las extensiones se abren de forma predeterminada para abrirse en un programa específico, pero generalmente es fácil cambiar esta configuración.
También es posible cambiar los formatos dentro de un programa durante el guardado, o subiendo el archivo a un convertidor de archivos en línea que puede convertir rápidamente los materiales a un tipo de extensión más útil.
