Al igual que los acondicionadores de aire normales, los acondicionadores de aire portátiles absorben aire caliente, lo enfrían y lo hacen circular de regreso a la habitación. A diferencia de los acondicionadores de aire normales, todas las partes mecánicas de un acondicionador de aire portátil funcionan dentro la habitación.
El uso de un acondicionador de aire tradicional requiere la instalación de la unidad a través de una ventana, lo que permite que la mayor parte de la unidad se proyecte hacia afuera. Por el contrario, el aire acondicionado portátil es una unidad cerrada. Se sienta en el piso de la habitación y aloja el compresor y los circuitos.
Los acondicionadores de aire tradicionales ventilan el aire caliente fuera de la habitación para proporcionar enfriamiento, mientras que los acondicionadores de aire portátiles usan una manguera de escape conectada a una ventana exterior. La manguera de escape crea una presión negativa en la habitación, arrastrando aire caliente de las habitaciones circundantes a la unidad. Luego, la unidad enfría el aire caliente y lo libera directamente en la habitación.
A pesar de su portabilidad, los acondicionadores de aire portátiles son generalmente grandes y voluminosos. Una unidad típica pesa entre 50 y 80 libras y debe operar cerca de una ventana para fines de escape. Muchos acondicionadores de aire portátiles cuentan con ruedas para un fácil reposicionamiento. La manguera de una unidad mide 5 a 7 pies de largo y requiere mucho espacio para evitar el bloqueo del flujo de aire.
