Las panteras negras no están en peligro de extinción porque el término "pantera negra" se usa para cualquier gato negro de una especie de gato grande que normalmente se mancha. Las panteras negras no son una especie por sí solas. La mayoría de las panteras negras son jaguares o leopardos que tienen una condición llamada melanismo.
El melanismo ocurre cuando un animal porta una variante de un gen de coloración que hace que el animal produzca una gran cantidad de pigmento negro. Las panteras negras todavía tienen marcas, pero están ocultas por el pelaje negro que las rodea, excepto en la luz solar intensa.
El melanismo se encuentra en muchas especies de gatos y a menudo es una ventaja para ellos. En Asia, las panteras negras se asocian con densos bosques cuya sombra hace que la piel oscura sea un excelente camuflaje; Estas panteras negras son leopardos. En las Américas, las panteras negras suelen ser jaguares, aunque otras especies de gatos más pequeños pueden mostrar una coloración similar, como los gatos monteses. El melanismo puede ofrecer algunas otras ventajas a los gatos además del camuflaje, como un sistema inmunológico mejorado, aunque el pelaje oscuro también puede hacer que los gatos se destaquen en hábitats bien iluminados, como los pastizales.
