El oxígeno es incoloro, inodoro e insípido. Los animales absorben oxígeno y lo convierten en dióxido de carbono, mientras que las plantas utilizan el dióxido de carbono como fuente de carbono y liberan oxígeno de nuevo a la atmósfera.
El oxígeno está en el grupo 16 de la tabla periódica. Debido a sus seis electrones de valencia, este elemento es altamente reactivo y se sabe que forma compuestos con casi todos los demás elementos, ya sea por reacciones directas o por el desplazamiento de elementos de combinaciones que ya se habían formado. Muchos de estos procesos involucran la combustión, y otros involucran la oxidación. Muchos minerales metálicos son óxidos, como el óxido de hierro y el óxido de mercurio.
