Los ancestros originales de los elefantes africanos y asiáticos aparecieron en lo que hoy es el este de África hace 16 millones de años. La familia biológica del elefante se dividió en los géneros mammuthus, loxodonta y elephas en un período de 2.4 millones de años que comenzó hace 7.6 millones de años.
El género mammuthus contiene los animales conocidos como mamuts que se dice que poblaron América del Norte, Europa, el norte de Asia y México central hasta hace 12,000 años. El género loxodonta contiene las especies modernas de elefantes africanos, mientras que el género elephas se refiere a los elefantes asiáticos. Los parientes genéticos vivos más cercanos a los elefantes africanos y asiáticos son el hyrax, las vacas marinas y los lunares dorados.
