Las unidades flash USB compatibles con U3 permiten a los usuarios almacenar datos e instalar ciertas aplicaciones de Windows en estas unidades. En 2004, dos fabricantes de unidades flash USB, M-Systems y SanDisk, unieron sus fuerzas para formar un Empresa llamada U3. Las unidades flash compatibles con U3 vienen con una aplicación conocida como Launchpad U3. Cuando un usuario conecta una unidad flash U3 a una computadora con Windows, puede iniciar una aplicación en la unidad a través de la interfaz del Launchpad U3.
Al iniciar una aplicación compatible con U3 desde una unidad flash U3, la aplicación carga los archivos del sistema que necesita. También puede escribir archivos y realizar cambios en la información de registro en la computadora. Al desconectar la unidad flash U3 de la computadora, la aplicación elimina la información de la computadora. Todas las configuraciones y personalizaciones permanecen con la aplicación en la unidad flash U3.
Los proveedores de software que planearon crear aplicaciones compatibles con U3 incluyen ICQ, Skype, Trend Micro, Zone Labs y Ulead Systems. Aparte de SanDisk, otros fabricantes de unidades flash USB, como Kingston, Memorex y Verbatim también mostraron interés en la plataforma U3.
Sin embargo, la tecnología U3 enfrentó varios problemas, incluidos problemas de incompatibilidad con algunos sistemas integrados y problemas de lentitud con ciertos controladores de Windows. En 2009, SanDisk comenzó a eliminar gradualmente el soporte para la tecnología U3 y las aplicaciones U3 ya no estaban disponibles para descargar.
