Las rocas están compuestas por minerales, pero los minerales no están compuestas por rocas. Los minerales son compuestos inorgánicos con estructuras químicas únicas y propiedades físicas que ocurren naturalmente. Las rocas son masas sólidas que no ocurren naturalmente. Por ejemplo, los minerales cuarzo y feldespato, cuando se forman juntos, producen granito, que es una roca.
Mientras que los minerales son puros y están hechos de la misma sustancia, las rocas no lo son. Algunos minerales tienen cristales y son bonitos, pero las rocas no forman cristales simples y rara vez son bonitos. Mientras que los minerales tienen una forma definida y un solo color, las rocas no tienen una sola forma y generalmente están compuestas de diferentes colores. Mientras que las rocas pueden contener uno o más fósiles, los minerales no pueden. Los geólogos diferencian entre rocas y minerales en función de estas diferencias y también en base a pruebas específicas de roca o minerales.
Los geólogos confían en cinco pruebas para identificar un mineral: color, forma, dureza, rayado y brillo. Los minerales se miden utilizando la escala de dureza de Mohs, que asigna números entre 1 y 10 según la intensidad o la suavidad de la sustancia. La identificación de un mineral por su forma es a veces difícil, ya que algunos minerales, como la calcita, tienen múltiples formas. Los geólogos han identificado más de 3,000 minerales únicos.
Las rocas se forman de una de tres maneras. Las rocas ígneas se forman después de que el magma o la lava se enfríen y endurezcan. Las rocas metamórficas se forman muy por debajo de la superficie de la Tierra y están formadas por la presión y el calor extremos. El tercer tipo de roca es la roca sedimentaria, que puede formarse a partir de fósiles cuando el agua rica en minerales se evapora y deja material, o cuando las piezas de diferentes rocas se comprimen y forman una roca nueva. Los minerales no necesitan formarse, porque ya ocurren naturalmente en la naturaleza.
