El propósito principal de Internet es proporcionar acceso global a datos y comunicaciones. El uso de Internet y las redes es esencial para avanzar en la investigación en ciencia, medicina, ingeniería y diseño, así como para mantener la defensa y vigilancia global. Con un mejor acceso a la microcomputación, Internet también fomenta una fuerza laboral global y los usuarios proporcionan acceso a contextos culturales más amplios.
Según "Breve historia de Internet", Internet es "uno de los ejemplos más exitosos de los beneficios de la inversión sostenida y el compromiso con la investigación y el desarrollo de infraestructura de información". El desarrollo de una red global ha involucrado una estrecha colaboración entre los gobiernos y universidades, empresas del sector público y privado, y millones de desarrolladores de tecnología e información.
Desde su inicio, Internet ha sido una clave para la defensa global. Uno de los primeros defensores de la red y uno de los primeros en adoptar lo que ahora llamamos redes sociales, J.C.R. Licklider, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, fue el primer jefe de investigación en computación en la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa, o DARPA. En 1962, propuso el concepto de "Red Galáctica", en espíritu muy parecido a la Internet moderna, que es utilizada diariamente por las autoridades policiales y militares para la vigilancia.
Debido a que la microcomputación y las redes de alta velocidad han hecho que haya muchas más personas disponibles en la fuerza laboral, muchas tareas de inteligencia humana se realizan de manera más eficiente porque muchos trabajadores tienen acceso a centros de intercambio de información en línea para cosas como trabajo de oficina, redacción e investigación. Esta red, combinada con un acceso más fácil a la interacción social global, hace que Internet esté aún más cerca de la meta de Licklider.
