Aunque los diversos componentes electrónicos de un automóvil a menudo se llaman su "computadora", en realidad un automóvil contiene múltiples microprocesadores, todos los cuales podrían denominarse computadoras. Estas partes llevan a cabo una serie de funciones. , incluidas tareas tan diversas como la regulación del motor y el control de las ventanas, los asientos y los diagnósticos a bordo.
El ímpetu para la instalación de computadoras en automóviles fue los requisitos modernos de emisiones; En concreto, la instalación del convertidor catalítico. El convertidor catalítico es una parte obligatoria de los sistemas de escape modernos que utilizan una serie de reacciones químicas calibradas con precisión para eliminar los contaminantes de los gases de escape de los automóviles, lo que hace que las emisiones sean más limpias. El convertidor catalítico requiere una mezcla bien regulada de combustible y aire para viajar a través del motor para que funcione correctamente, por lo que las computadoras, o las unidades de control del motor, fueron introducidas en la mayoría de los autos.
La ECU es la computadora más poderosa a bordo de la mayoría de los autos, pero no es la única. Un automóvil moderno puede tener hasta 50 microprocesadores diferentes, todos ejecutando códigos específicos diseñados para realizar una o más tareas. Antes de que se agregaran estos microprocesadores, las nuevas funciones tenían que estar conectadas a los interruptores del tablero de instrumentos, obstruyendo los carros con complicados haces de cables de todo tipo, desde ventanas eléctricas hasta asientos con calefacción. Las computadoras simplifican el diseño interno al mismo tiempo que aumentan la funcionalidad.
